El mejor de los malvados

Acabada la guerra de Secesión, un grupo de rebeldes, conocidos como los hombres de Quantell, y del que forman parte legendarios forajidos como Jesse James (Lawrence Tierney), Frank James (Tom Tyler) o los hermanos Bob (Jack Buetel) y Cole Younger (Bruce Cabot), siguen mostrándose beligerantes. Jeff Clanton (Robert Ryan), antiguo mayor del ejército de la Unión, les convence para que dejen de luchar, se rindan ante la ley para poder limpiar su nombre y vivir sin tener que esconderse, y juren la Constitución. Pero Matthew Fowler (Robert Preston), jefe de una agencia de detectives, no está dispuesto a dejarles escapar. Con malas artes, Fowler consigue que Clanton sea acusado de asesinato y condenado a la horca. Gracias a la ayuda de Lily (Claire Trevor), la esposa del propio Fowler, Clayton consigue fugarse de la cárcel y se une a los antiguos hombres de Quanterell. Juntos emprenden una guerra contra Fowler y su agencia, extendida por todo el territorio.